Когда 11 марта 1931 года в СССР был официально учрежден спортивный комплекс под названием "Готов к труду и обороне", британская газета «Таймс» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО».

Нормативы ГТО раньше состояли из двух блоков. Первый – умение оказать медицинскую помощь, а во втором блоке были непосредственно спортивные занятия. Первый комплекс ГТО состоял из I ступени и предполагал выполнение 15 нормативов: подтягивание, прыжки, плавание, бег, лыжные гонки, гребля, велоспорт, стрельба, метание гранаты и др., так же гражданам, решившим сдать ГТО, приходилось также ползать по-пластунски с винтовкой и в противогазе.

Идея значка ГТО принадлежит московскому школьнику Владимиру Токареву. В жизнь идею 15-летнего мальчика воплотил художник Михаил Ягужинский. Первые значки делали из серебра и бронзы, на них были номера, обладание значком ГТО подтверждалось специальными документами.

Яков Мельников, знаменитый конькобежец, первый заслуженный мастер спорта СССР, чемпион России и неоднократный чемпион РСФСР по конькобежному спорту стал первым обладателем значка ГТО I ступени.

Первыми женщинами, получившими значки ГТО, стали студентки Военно-воздушной академии.

Многие советские спортсмены получили путевку в большой спорт благодаря знаку ГТО. Легендарных легкоатлетов братьев Знаменских «открыли» в 1932 году, когда они сдавали нормативы в числе рабочих завода «Серп и молот». В забеге на километр Георгий и Серафим с такой скоростью пробежали дистанцию, что судьи не поверили показаниям секундомеров и потребовали пробежать еще раз. Так был открыт незаурядный спортивный талант простых работников московского завода, которые впоследствии прославились, установив 24 рекорда СССР.

Все советские космонавты были обладателями значков ГТО. Юрий Гагарин, еще учась в ремесленном училище сдал нормативы ГТО на золотой значок.

С советского времени нормативы ВФСК «ГТО» претерпели изменения, но суть комплекса остается прежней.